Der orangefarbene Himmel über San Francisco könnte am Ende das prägende Bild der Brände sein, die in diesem Sommer in Kalifornien wüteten. Doch ihre Auswirkungen waren weiter nördlich am schärfsten zu spüren. Nach einer verzögerten Saison aufgrund der Bedrohung durch Covid-19 schien das Feuer der letzte Nagel im Sarg für die prestigeträchtige Cabernet-Sauvignon-Ernte im Napa Valley zu sein. Einige Weinberge und Weinkellereien brannten, während andere lediglich den ertragszerstörenden „Rauchgeruch“ erlitten haben. Aber alle kämpfen um ihr Überleben und um die Wiedereröffnung des Weinkellers.
„Der Himmel hat sich zwar aufgeklärt, aber das volle Ausmaß der Auswirkungen auf die Ernte und die Industrie ist alles andere als klar“, sagte uns der CEO des Palate Club, Nicolas Mendiharat, bei seinem Besuch in der Region Anfang dieser Woche. Seine Worte spiegeln die allgemeine Atmosphäre im Tal wider: Unsicherheit. Dennoch gibt es einige Gewissheiten im Schnittpunkt von Feuer und Rebe, von denen viele ein Licht auf die grundlegenden Schwachstellen im Weinsektor vor Ort und sogar im Ausland werfen.
Die gute Nachricht zuerst:
Die Weinberge können die Ausbreitung von (einigen) Bränden in Gebieten wie Napa oder Sonoma verlangsamen oder stoppen.
Als gut bewässerte lebende Pflanzen, mit spärlicher oder gar keiner Vegetation dazwischen, sind Weinreben ziemlich widerstandsfähig gegen Feuer – sie können sogar die Ausbreitung von Bränden verlangsamen – besonders im Vergleich zu trockenen Sträuchern oder schlecht gepflegten Wäldern. Das Glasfeuer offenbarte dies in Echtzeit und verlangsamte sich oft, wenn es auf Weinanbaugebiete traf oder diese sogar umzingelt.
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Auch wenn dies vielleicht nicht verhindert hat, dass es Tausende oder Millionen von Sachschäden verursacht hat, hätten die Ergebnisse viel schlimmer ausfallen können. Sie hätten sehr wohl sein können, wenn die Weinrebe nicht geopfert worden wären. Leider sind die Reben im Herbst trockener, und wenn die Jahre heißer werden und sich die Brandsaison aufgrund des Klimawandels später in das Jahr hineinzieht, werden sie häufig eher zu empfindlichem Zunder als zu teuren Feuerschneisen.
Einige Rebsorten, wie der Chardonnay, wurden vor dem Glasfeuer geerntet.
Da verschiedene Sorten zu unterschiedlichen Jahreszeiten geerntet werden müssen, blieben die frühesten von den schlimmsten der späten Brände verschont. Zum Beispiel werden Chardonnay-Trauben – die altehrwürdige Quelle für scharfe, trockene Weißweine –relativ früh geerntet. Sie, und andere, mögen dem Schlimmsten der Rauchrückstände und der Zerstörung entgangen sein.
Bedeutet dies, dass wir aus Napa trinkbare Jahrgänge des Jahrgangs 2020 sehen werden? Unvermeidlich werden einige davon produziert werden, ja. Einige werden vielleicht sogar mit später geernteten Rebsorten produziert werden. Weinkellereien müssen schließlich im Geschäft bleiben. Aber die Kunden sollten genau auf die Trauben in der Flasche achten.
Leider war die Ernte dieser Trauben und der wenigen, die seither gerettet werden konnten, eine gefährliche und riskante Angelegenheit, die einige der Schwächen der modernen Weinindustrie offenbart, selbst hier im prestigeträchtigen Napa Valley.
Das ist die schlechte Nachricht.
Verzweifelt bemüht, die Verluste zu minimieren, riskieren die Winzer im Napa Valley trotz Feuer und Rauch Leben und Gesundheit
Hunderte von tapferen Feuerwehrleuten setzten ihr Leben aufs Spiel, um die Ausbreitung des Glasfeuers zu minimieren, Eigentum (einschließlich Reben) zu schützen und Leben zu retten. Aber sie sind nicht die Einzigen, die dies getan haben. Obwohl das Gebiet wochenlang eine Evakuierungszone war, blieben einige Bauern zurück, um zu versuchen, Gebäude, Ernten und Keller zu schützen. Ihr Lebensunterhalt war bereits gefährdet, und einige meinten, sie hätten keine andere Wahl, als ihre Gesundheit und ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um zu versuchen, sie zu retten.
Leider setzten einige auch das Leben anderer in Gefahr. Einige Landwirte machten mit der Ernte weiter, noch bevor sie sicher war, und versuchten, so schnell wie möglich so viele Trauben wie möglich zu ernten, bevor die Rauchfahne einsetzte. Unabhängig davon, ob dies bedeutete, das Leben und die Gesundheit der Arbeiter zu gefährden. Diese Arbeiterinnen und Arbeiter (oft Latinos, manchmal ohne Papiere), die bereits durch die Pandemie gefährdet waren, brauchten auch das Einkommen. Die Erntemonate können für einige Familien den größten Teil des Jahreseinkommens ausmachen.
Als krasses Beispiel für einige der Unsicherheiten, die die Weinindustrie mit sich bringt, wie z.B. die Abhängigkeit von Saisonarbeitern, der fehlende Schutz und die schlechten Arbeitsbedingungen, hatte Covid bereits die Voraussetzungen für eine riskante Saison geschaffen. Da die Arbeiter oft auf engstem Raum untergebracht sind, haben der Rauch und das Feuer alles nur noch schlimmer gemacht.
Dies galt vor allem für die größeren Plantagen und die Erzeuger, die in größerem Umfang auf Wanderarbeitskräfte angewiesen sind. Die kleineren Weingüter sahen sich jedoch mit anderen Schwachstellen konfrontiert.
Kleine Weingüter in Familienbesitz sind am stärksten gefährdet, und zwar nicht nur durch den Glasbrand
Einige der am schlimmsten von den Flammen, dem Rauch und der Jahreszeit getroffenen waren leider diejenigen, die des größten Schutzes bedurften: Kleine handwerkliche Weingüter, die einzigartige und qualitativ hochwertige Jahrgänge liefern. Viele von ihnen haben bei den Bränden alles verloren. Von der jahrelangen Produktion, die in Eichenfässern saß und gelagert wurde, bis hin zu ganzen Gebäuden und sogar Familiengeschichten; ihre Kämpfe zerren an den Herzen und rücken die Schwächen des Weinsektors ins Rampenlicht.
Die größten Unternehmen der Weinbranche werden diesen Sturm ohne Probleme überstehen, da die Vorräte ausreichen und die Produktion der vergangenen Jahre gesichert ist. Aber einige Handwerks- oder Familienbetriebe werden alles verlieren. Dies sind dieselben Weinkellereien, die am anfälligsten für andere Unwägbarkeiten des Weinmarktes sind. Sie sind auf den Tourismus und persönliche Kontakte für den Verkauf angewiesen und oft nicht für den erfolgreichen Online-Einzelhandel geeignet.
Selbst diejenigen, die keinen direkten Schaden durch das Feuer erlitten haben, werden ein qualvolles Jahr erleben. Zwischen dem Rauchgeruch in ihren Trauben (wenn sich die Partikel aus der rauchigen Luft in den Schalen der Trauben absetzen und dem Wein einen beißenden oder aschigen Geschmack verleihen) und einem geringeren Tourismus aufgrund der Brände und des Rauchs werden die Einnahmen stark zurückgehen. All dies natürlich zusätzlich zum Covid-19, der den Tourismus im ganzen Staat, Land und in der Welt dezimiert. Tourismus, von dem diese Weingüter abhängig sind.
Können moderne Unternehmen wie Palate Club der traditionellen Weinindustrie im Napa Valley helfen, zu überleben?
Zwischen der Covid-19-Pandemie und den Bränden wird dieses Jahr besonders brutal für die kleinen Winzer sein, die uns Jahr für Jahr mit innovativen oder traditionellen Jahrgängen erfreuen. Einige von ihnen haben Erfolg damit gehabt, das Internet für den digitalen Verkauf, für Social Media Marketing oder einfach nur, um Hilfe zu erhalten, selbstständig zu nutzen.
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Aber leider hilft der digitale Einzelhandel oft den größten Weingütern, die die erforderliche Infrastruktur und Organisation mobilisieren können. Aber es gibt einige Unternehmen da draußen, die versuchen, sich auf die kleinen Anbieter zu konzentrieren. Der Palate Club, dessen CEO mit uns über die Auswirkungen des Feuers sprach, ist bereits in der Region, um das Bewusstsein zu schärfen und Partnerschaften aufzubauen.
Ihr innovativer Service hilft dabei, Kunden mit Weingütern zusammenzubringen, indem sie mit Hilfe von Datentechnologie die Präferenzen der Kunden mit den Weinen abgleichen, die sie dann ausliefern. Und da ihr Schwerpunkt auf einzigartigen Weinen, Boutique-Weingütern und nachhaltigen Praktiken liegt, bieten sie die fehlende Brücke zwischen Kleinproduzenten und gaumenbewussten Kunden.
Wie viel von der Ernte 2020 gerettet werden kann, bleibt abzuwarten, wenn die Luft wieder rein ist und die Touristen langsam wieder kommen. Aber wenn Investoren und Kunden rechtzeitig reagieren, könnte es sein, dass die Weingüter selbst nicht dasselbe Schicksal wie ihre Reben erleiden, so dass sich die Branche erholen kann. Sie könnten ihnen sogar helfen, einige der der Weinindustrie innewohnenden Schwachstellen zu überwinden.
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(Bildrechte Cover Bild: Christopher Michel über Flickr)
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