„Die Expositionstherapie ist eine gut etablierte Behandlung der Posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD), bei der sich der Patient auf die Details einer traumatischen Erfahrung konzentrieren und diese beschreiben muss. Zu den Expositionsmethoden gehört die Konfrontation mit beängstigenden, aber realistisch sicheren Reizen, die so lange andauert, bis die Angst abgebaut ist… Eine Durchsicht der Literatur zur Expositionstherapie weist darauf hin, dass die Expositionstherapie eine sichere und wirksame Behandlung der PTBS ist. (Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. & Ann C. Schwartz, M.D. – Expositionstherapie bei posttraumatischer Belastungsstörung. – Amerikanische Zeitschrift für Psychotherapie (Band 56, Nr. 1, 2002)
Die Anwendung der Expositionstherapie zur Behandlung der posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) ist nichts Neues, und ihre Wirksamkeit ist seit Jahrzehnten gut belegt. Neu ist jedoch das Aufkommen der Virtual Reality Exposure Therapy (VRET). Bei dieser Art von Therapie verwenden klinische Fachleute die von Unternehmen wie XRApplied entwickelte Technologie, um die realistischen und dennoch sicheren Szenarien zu simulieren, die für den Erfolg der Expositionstherapie bei der Behandlung von PTBS so entscheidend sind.
Insbesondere bei der Behandlung von Militärveteranen, die an PTBS leiden, glänzt der Einsatz der VRET. Für viele dieser Veteranen wäre es sonst unmöglich, ausreichend reale Situationen zu schaffen, um ihre PTBS wirksam zu behandeln; wie kann man Konfrontationen mit der Gewalt des Krieges und dem schmalen Grat zwischen Leben und Tod realistisch nachstellen? Vor dem Einsatz der Virtuellen Realität (VR) in der Therapie gab es einfach keine Möglichkeit. Aber jetzt versucht eine wachsende Zahl von Forschern, VR zu nutzen, um dies zu ändern.
Treffen Sie Matt Neve
Im zarten Alter von 16 Jahren trat der Schotte Matt Neve in die britische Royal Air Force ein, ohne viel Ahnung davon zu haben, was vor ihm lag. Zwei Jahre nach seinem Eintritt wurde er als Fahrer in den Irak entsandt.
Der damals achtzehnjährige, unschuldige junge Mann wurde unter anderem mit der Aufgabe betraut, tote und brutal verletzte Soldaten vom Feld einzusammeln. Konfrontiert mit dieser grimmigen, fast täglichen Aufgabe, stellte der Achtzehnjährige bald fest, dass er mit dem emotionalen Aufruhr zu kämpfen hatte, den diese Aufgabe ihm einbrachte.
„Wenn man in eine solche Umgebung gebracht wird, wenn man Leute sieht, die katastrophale Verletzungen erlitten haben, von denen einige getötet wurden, ist es ziemlich schwer zu beschreiben. Man wird von all diesen Emotionen durchströmt – Angst, Aufregung, Beunruhigung – und das alles trifft einen mit einer Welle, und es hat mich schwer getroffen, das täglich zu sehen. (Matt Neve – BBC Nachrichten – 2019)
Er war in gewisser Weise einer der Glücklichen. Matt hat es lebend aus dem Irak herausgeschafft, nur ein Jahr nach seinem Einsatz. Dies geschah jedoch erst, nachdem er aus der RAF geworfen worden war, medizinisch entlassen wegen der PTSD, die er im Dienst entwickelt hatte.
Es gibt nichts Virtuelles über die Realität der PTSD
„Am Ende wandte ich mich dem Alkohol zu und bekam ein Alkoholproblem. Ich habe versucht, Selbstmord zu begehen. Ich bin in den dunkelsten Löchern gewesen. Die einzige Möglichkeit, es wirklich auszudrücken, ist eine lebende Hölle.“ (Matt Neve – BBC News – 2019)
Matt wurde als gebrochene Hülle eines Mannes entlassen, aber sein Lebenswillen war einfach zu stark. Nach mehreren Anschlägen auf sein eigenes Leben schien es die einzige Lösung zu sein, den Irak-Einsatz ganz aus seinem Leben streichen zu wollen. Er begann mit dem Bogenschießen und erreichte ein Wettkampfniveau, das ihn gegen die Invictus-Spiele antreten ließ. Und er suchte sich eine Lebenspartnerin, Zoe.
Es war so schwierig für Matt, sich seinen Dämonen zu stellen, dass er sechs Jahre brauchte, um Zoe zu erzählen, dass er überhaupt im Irak gewesen war. Vor dem Moment, in dem Matt die Wahrheit enthüllte, dachte Zoe, er sei in dieser Zeit auf Zypern gewesen.
Und während Matts Versuche, seine Zeit im Irak auszulöschen, andere in seinem Leben im Dunkeln gelassen hatten, taten sie wenig für seinen inneren Zustand. Im Laufe der Jahre hatte Zoe bemerkt, dass sich Matt im Allgemeinen geistig unwohl zu fühlen schien.
Wie er seine PTSD in den Griff bekommt
„Es war wirklich schwierig, weil ich nicht wusste, warum er sich so verhielt, weil er mir nicht sagte, was er gesehen hatte oder was er im Irak durchgemacht hatte. Als er als völlig anderer Mensch zurückkam als vor seiner Abreise und den Grund dafür nicht kannte, brachte mich das damals zum Nachdenken: ‚Möchte ich wirklich mit dieser Person zusammen sein‘. Aber wir haben uns durchgekämpft“. (Matts Partnerin, Zoe – BBC News – 2019)
Während Matts Liebe zum Bogenschießen nur als vorübergehende Ablenkung von seinem inneren Aufruhr diente, war es letztlich das Fahrzeug, das ihn auf den Weg der Besserung brachte. Bei der Teilnahme an den Invictus-Spielen fand sich Matt inmitten einer unterstützenden Gruppe von Veteranen wieder, unter denen sich viele befanden, die unter der gleichen Dunkelheit wie er gelitten hatten.
Mit der Erkenntnis, dass ihn dieses Ereignis versorgte, war Matt endlich in der Lage zu erkennen, was die Ursache seiner Probleme war.
Befähigt durch diese Erfahrung suchte Matt eine Behandlung. Er begann, Berater aufzusuchen und sich einer kognitiven Verhaltenstherapie (Cognitive Behavioural Therapy, CBT) zu unterziehen – einem Zweig der Psychotherapie, der versucht, seine Patienten zu trainieren, ihre Denkmuster zu ändern.
Leider reichte es für Matt nicht aus, einfach nur seine Denkmuster zu ändern. Seine PTSD wurde als „behandlungsresistent“ neu klassifiziert, da die traditionelleren Ansätze bei ihm versagten.
Da ihm die Optionen ausgingen, meldete sich Matt freiwillig für eine Virtual-Reality-Expositionstherapie-Studie
Wenn das Begraben seiner Vergangenheit und das Ändern seiner Denkmuster nicht helfen würde, gab es nur noch einen Weg, wenn er jemals Trost finden wollte; er musste die Schrecken, die er so viele Jahre lang begraben hatte, durch eine Expositionstherapie direkt konfrontieren.
Das Problem ist natürlich, dass die Expositionstherapie für einen zurückgekehrten Veteranen eine ganz andere Sache ist als beispielsweise die Behandlung einer Spinnenphobie; es gibt keinen sicheren und realistischen Weg, Patienten mit dem zu konfrontieren, was sie im Fall des Veteranen so verzweifelt zu vermeiden versuchen.
Aber wir leben in einer Zeit, in der Unternehmen wie XRApplied Technologien entwickeln, die alle möglichen „unmöglichen“ Dinge einfach aussehen lassen, und die Forscher finden täglich neue Wege, diese Technologie zu nutzen.
Dieses Zusammentreffen von Technologien und Erkenntnissen führte dazu, dass Mat – und 41 weitere Veteranen – ein mehrjähriges Forschungsprojekt unterzeichneten, das von der Universität Cardiff und dem Gesundheitsamt der Universität Cardiff und Vale (CVUHB) durchgeführt wurde. Die Studie gab der Hoffnung Ausdruck, dass durch den Einsatz von VR zur Wiederherstellung dessen, was die Freiwilligen in Angst und Schrecken versetzte, endlich eine gewisse Linderung ihrer behandlungsresistenten PTSD erreicht werden könnte.
Die Virtuelle Realität war fast zu real, aber sie funktionierte
„Es ist sehr, sehr schwer. Ungefähr nach der Hälfte des Programms dachte ich: ‚Ich kann das nicht mehr machen, denn die Bilder führen dich direkt dorthin zurück. (Matt Neve – BBC Nachrichten – 2019)
Die Behandlung, die Matt erhielt, war hart. Er verbrachte viele emotional anstrengende Sitzungen damit, auf einem Laufband zu laufen; er sah schreckliche (simulierte) Szenen an, die er nie wieder sehen wollte. Er war, fast buchstäblich, gezwungen, auf seine Ängste zuzugehen, damit er aufhörte, ihnen auszuweichen.
Aber wie bei so vielen anderen Menschen, wenn sie von einem erfahrenen und einfühlsamen Therapeuten unterstützt und angeleitet werden, begann die Expositionstherapie, Matts Leben wirklich zu verändern. Aber es war nicht nur Matt, der eine allmähliche, aber lang anhaltende Besserung seines Zustands erlebte.
Dieser neue Stil der Virtual-Reality-Expositionstherapie, bekannt als Interaktive bewegungsunterstützte Expositionstherapie (Interactive Motion-Assisted Exposure Therapy, oder 3MDR), brachte für zwei Drittel der Freiwilligen, die an der Studie teilnahmen, eine deutliche Erleichterung. Alle waren Veteranen mit einer vermutlich behandlungsresistenten PTBS.
Zehntausende benötigen weiterhin dringend eine VRET
„Die Erholungsphase ist noch nicht abgeschlossen, sie wird niemals enden, aber wir planen klugerweise, in der Oktober-Halbzeit als Familie wegzugehen. Das ist etwas, das wir vorher nicht getan hätten.“ (Matt Neve – BBC Nachrichten – 2019)
Obwohl eine vollständige Genesung von der Art Trauma, wie Matt es erlebt hat, unwahrscheinlich ist, dass es jemals wieder passieren wird, hat der Veteran festgestellt, dass 3MDR die einzige Sache war, die den „größten Einfluss“ auf seine Lebensqualität hatte. Matt hat erkannt, dass „solche kleinen Dinge den größten Unterschied ausmachen“, und hat erkannt, dass er in der Lage ist, Dinge zu tun, die ihn vorher gelähmt haben, die aber von den meisten von uns als selbstverständlich angesehen werden – zum Beispiel in den Urlaub zu fahren.
Und während das Ergebnis für Matt positiv war, ist die unglückliche Seite des Ganzen, dass es unsagbar viele stille Leidende wie ihn gibt; Männer und Frauen, deren Seelen durch die Schrecken des Krieges zerfetzt wurden, um dann als „behandlungsresistent“ eingestuft und beiseite geworfen zu werden.
Dies ist die Art von Situation, die junge Startups wie XRApplied dazu inspiriert, die Einführung der Virtual-Reality-Technologie in klinischen Szenarien voranzutreiben. Indem sie ihr Ziel verfolgen, VR erschwinglich zu machen und schnell zu entwickeln, werden sie die Virtual-Reality-Expositionstherapie der breiten Masse zugänglich machen und sich damit ihren Traum erfüllen, Tausenden von PTSD Opfern wie Matt zu helfen, Erleichterung zu finden.
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