Die BGI-Gruppe, die in einer Studie aus dem Jahr 2015 im schnell wachsenden Bereich der Genomforschung als „Goliath“ bezeichnet wird, nutzt eine durch die Pandemie geschaffene Nachfrage, um die weltweite Marktposition zu stärken. In den vergangenen sechs Monaten hat das Unternehmen nach eigenen Angaben 35 Millionen COVID-19-Schnelltestsätze in 180 Länder verkauft und 58 neue Labors in 18 verschiedenen Ländern gebaut. Ein Teil der Ausrüstung wurde von der philanthropischen Abteilung der BGI gespendet, der von den chinesischen Botschaften in einer Erweiterung der chinesischen Virusdiplomatie gefördert wird.
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Aber neben den Testkits vertreibt die BGI-Gruppe auch Gensequenzierungstechnologie, die nach Ansicht von US-Sicherheitsbeamten die nationale Sicherheit bedrohen könnte. Dies ist weltweit ein sensibler Bereich. Sequenzierer werden zur Analyse von genetischem Material verwendet und können wichtige persönliche Informationen entschlüsseln.
In Wissenschaftszeitschriften und online fordert die BGI-Gruppe internationale Gesundheitsforscher auf, die auf seinen Geräten erzeugten Virendaten sowie Patientenproben, die positiv auf COVID-19 getestet wurden, einzusenden, damit sie über Chinas staatlich finanzierte Nationale Genbank öffentlich zugänglich gemacht werden können. In den USA wächst die Angst, dass China dadurch eine Datenbank der gesamten Bevölkerung der Erde aufbauen könnte.
Die globale Expansion von der BGI-Gruppe wird durch die Verbindungen des in Shenzhen ansässigen Unternehmens von der chinesischen Regierung unterstützt. Die Regierung übernimmt auch die Rolle des Betreibers der nationalen genetischen Datenbank und die Forschung, die in den der Regierung angegliederten Hauptlabors durchgeführt wird. BGI, gibt in den Börsenaufzeichnungen an, das es der regierenden Kommunistischen Parteidabei helfen will, die festgelegten Ziele zu erreichen. Dazu gehört: „die beherrschenden Höhen des internationalen Biotechnologie-Wettbewerbs zu erobern“.
In den Zeiten des kalten Krieges zwischen Washington und Peking hat das Unternehmen den Argwohn der amerikanischen Behörden auf sich gezogen, auch wenn das Unternehmen sich nach eigenen Informationen nicht im Besitz der amerikanischen Regierung befindet. Anscheinend gibt es bis jetzt aber noch keine Hinweise darauf, das BGI den Schutz der Privatsphäre von Patienten verletzt.
„Unter dem gegenwärtigen politischen Klima ist die Befürchtung, die über den Einsatz der BGI-Technologie geäußert wird, unbegründet und irreführend“, gab BGI in einer Erklärung bekannt. „Die Aufgabe der BGI ist es, die Genomik zum Nutzen der Gesundheit und des Wohlbefindens der Menschen einzusetzen, und war es schon immer“.
Chinas Außenministerium gab in einer Erklärung bekannt, das Land sei offen, transparent und verantwortungsbewusst gewesen, „Informationen und Erfahrungen mit der internationalen Gemeinschaft zu teilen und medizinische Lieferungen an relevante Länder bereitzustellen, einschließlich COVID-19-Testkits und Schutzausrüstung, und den Ländern bei der Verbesserung der Epidemiekontrolle zu helfen”.
Einige US-Beamte warnen vor einer doppelten Gefahr, die von BGI für die nationale Sicherheit ausgeht: Sensible genetische Informationen über US-Bürger könnten in ausländische Hände fallen, und amerikanische Firmen könnten ihren Innovationsvorsprung im Bereich der Genomik an chinesische Firmen verlieren.
Anfang dieses Jahres veröffentlichte das National Counterintelligence and Security Center (NCSC) der USA praktische Tipps für Gesundheitsdienste, um „potenzielle Bedrohungen durch ausländische Mächte“ im Zusammenhang mit COVID-19-Tests zu vermeiden. Andere Behörden ziehen Parallelen zwischen BGI und Huawei Technologies Co., dem chinesischen Telekommunikations-Titan, dessen 5G-Technologie nach Angaben der Vereinigten Staaten zur Erfassung persönlicher Daten von Peking verwendet werden könnte.
Genetische Information könnten für kriminelle Aktionen genutzt werden
Der Austausch von Daten ist für die medizinische Forschung unerlässlich. Aber im Falle genetischer Daten warnen Beamte und Wissenschaftler davor, dass die Informationen als Waffe eingesetzt werden könnten. Personen könnten weltweit anhand eines Teils ihrer DNA identifiziert werden, und einige Forscher behauptensogar, das genetische Verbindungen zu Verhaltensweisen wie depressiven Störungen bestehen.
Die übermittelten Daten könnten zur Überwachung von Personen, für Erpressungen oder Manipulation eingesetzt werden Dies geht aus einem umfassenden Bericht hervor, den Wissenschafts- und Medizinexperten im Januar für das US-Büro des Direktors des Nationalen Geheimdienstes erstellt haben. Im Bericht wird erwähnt, dass die Zusammenhänge aber noch nicht genau analysiert werden konnten.
Das Wissen um die genetische Beschaffenheit der nationalen Entscheidungsträger oder des Militärs und ihre Neigung, in bestimmter Weise zu handeln, könnten von gegnerischen Geheimdiensten als Mechanismus der Einflussnahme genutzt werden, hieß es in dem Bericht „Safeguarding the Bioeconomy“ der National Academies of Sciences, Engineering und Medicine. Genetische Daten könnten eine Anfälligkeit der USA für bestimmte Krankheiten aufzeigen, fügte er hinzu.
Da die Arzneimittelhersteller im stetigen Kampf bei der Entwicklung und Patentierung biologischer Medikamente für den globalen Markt stehen, macht die ethnische Vielfalt der US-Bevölkerung die genomischen Daten der USA wertvoller als Daten aus Ländern mit homogener Bevölkerung. Denn je vielfältiger die Daten seien, desto größer sei der Vorteil bei der Identifizierung genetischer Krankheiten. Der Bericht sprach die Möglichkeit an, dass BGI DNA-Sequenz-Informationen aus genetischen Proben aus den USA sammeln könnte, was ihr einen „asymmetrischen“ Vorteil gegenüber US-Firmen verschaffen würde.
Genetische Informationen, einschließlich der medizinischen Familiengeschichte, „sind von enormem Wert und können von ausländischen Regimen für eine Reihe von Sicherheits- und Wirtschaftszwecken genutzt werden“, gab Bill Evanina, Direktor des NCSC, bekannt.
BGI und Huawei haben erklärt, dass sie zusammenarbeiten. In einem Video, das auf der Website von Huawei nicht mehr verfügbar ist, gab ein BGI-Vorstand bekannt, dass „schwindelerregende Datenmengen“ von denGen-Sequenzierern verarbeitet werden, die auf den Hochleistungssystemen von Huawei gespeichert werden. Huawei gab aber bekannt, dass nur die Nutzer der Technologie bestimmen können, mit wem sie Daten austauschen. „Die Cloud-Technologie und die Cloud-Computing-Dienste von Huawei sind sicher und entsprechen den internationalen Sicherheitsstandards”. BGI dagegen gab bekannt, das das Unternehmenkeinen Zugang zu Patientendaten aus den eigenen diagnostischen Tests habe.
Laut dem Unternehmen werden wissenschaftliche Forschungen an den Genomen und genetischen Blaupausen des Virus und der Patienten mit COVID-19 durchgeführt. Diese Forschung sei aber getrennt von den Tests, die sie anderen Nationen zur Diagnose von COVID-19 zur Verfügung stellt.
Die BGI-Gruppe war von Anfang an beteiligt
Die Wissenschaftler von BGI gehörten zu den Teams, die das Virusgenom sequenzierten und diese Informationen im Januar austauschten. Schon am 26. Dezember sammelte und testete die BGI-Gruppe einen Rachenabstrich von einem 44-jährigen Mann, der Patient im Militärkrankenhaus in Wuhan war, gemäß einer Aufzeichnung der Sequenz, die in einer globalen Datenbank mit anderen Forschern ausgetauscht wurde. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erfuhr am 31. Dezember von Fällen von Lungenentzündung unbekannter Ursache in Wuhan, dem Bauplan des Virus des Patienten wurde WHO1 genannt.
In der Woche nach diesem ersten Test entnahm BGI Abstriche von drei weiteren Patienten des Krankenhauses, die sich auf dem lokalen Markt für Meeresfrüchte aufgehalten hatten, wie aus einem von chinesischen Wissenschaftlern am 29. Januar in The Lancet veröffentlichten Papier hervorgeht. BGI sequenzierte diese Proben.
Bis zum Monatsende hatte das Unternehmen für die Regierung von Wuhan ein automatisiertes Labor entworfen, um die Tests massiv zu erweitern. BGI nannte den Entwurf „Feuerauge“, nach der Fähigkeit von Chinas sagenumwobenem Affenkönig, getarnte Bedrohungen zu erkennen.
Die Labore wurden in China nachgebaut, und die Mammoth Foundation – einer einige Monate zuvor von der BGI-Gruppe gegründete Wohltätigkeitsorganisation – begann, Tests und Labore weltweit zu spenden. Bis Mitte des Jahres war die Laborausrüstung für das COVID-19 der BGI dank der Spenden der Wohltätigkeitsorganisation, Unternehmenserklärungen und lokalen Nachrichtensendungen in mindestens 10 Ländern installiert.
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Die chinesische Regierung half bei der Koordinierung einiger Projekte von der BGI-Gruppe. Die Salomon-Inseln gaben an, einen Scheck über 300.000 USD von der chinesischen Botschaft erhalten zu haben, die dem Inselstaat riet, Tests und Laborgeräte von BGI zu kaufen. Das chinesische Außenministerium gab bekannt, das China sein Bestes getan hat, um die Sicherheit und Zuverlässigkeit der medizinischen Versorgung zu gewährleisten.
Neben Spenden hat die BGI-Gruppe über Laborgeschäfte im Wert von Hunderten von Millionen Dollar berichtet. Während Techniker in weißen Schutzanzügen Labore in Ländern von Australien bis Saudi-Arabien bauen, gabBGI Genomics, eine börsennotierte Tochtergesellschaft der Gruppe, im vergangenen Monat bekannt, dass die Nachfrage dazu beitragen werde, das die Gewinne im ersten Halbjahr um 700% auf über 218 Millionen Dollar zu steigern.
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