Im Handelskrieg mit der USA besitzt die China eine starke Waffe. China produziert über 70 Prozent der seltenen Erden weltweit.
Vor einigen Wochen veröffentlichte die kommunistische Partei Chinas eine wichtige Nachricht an die USA in ihrer offiziellen Parteizeitung. „Unterschätzen Sie nicht die chinesische Fähigkeit zum Gegenangriff. Sagen Sie nicht, dass wir Sie nicht gewarnt haben“. Gemeint damit ist die Lieferung der Seltenen Erden, Metalle, die in dem Handelskrieg mit der USA eine wichtige Rolle spielen.
In den USA wird die Warnung in der Industrie ernst genommen. Die USA beziehen 80 Prozent der Seltenen Erden aus China. Auch wenn die USA einer der größten Produzenten der Seltenen Erden weltweit ist, ist die Produktionsmenge im Vergleich mit China unbedeutend. Die USA produzieren jährlich ungefähr 15.000 Tonnen Seltene Erden. Damit liegt das Land hinter Australien auf Platz drei der Weltrangliste. Im Vergleich mit den 120.000 Tonnen, die China jährlich produziert, sind alle anderen Produzenten nur kleine Fische.
Was sind Seltene Erden?
Die Gruppe der Seltenen Erden besteht aus 17 verschiedenen Elementen. Dazu gehören Scandium, Yttrium und 15 weitere Elemente der Lanthanidgruppe der Metalle. Sie haben alle ähnliche Eigenschaften und werden zusammen in geologischen Lagerstätten gefunden. Die Bezeichnung Seltene Erden haben sie bekommen, weil sie normalerweise als Oxidverbindungen gehandelt werden.
Auch wenn Sie Seltene Erden genannt werden, sind sie in der Natur im Vergleich zu anderen Elementen nicht wirklich selten. Das Problem ist, das sie nicht in hohen Konzentrationen vorkommen. Das macht ihre Gewinnung deswegen besonders kompliziert und kostspielig. Die Seltenen Erden kommen oft in der Erdkruste vor, nur liegen die Vorkommen weit verstreut. Eine beträchtliche Menge an einem Ort zu finden, die eine Extrahierung kommerziell sinnvoll macht, gibt es nur selten.
Für die Gewinnung der Seltenen Erden müssen daher aggressive Verfahren eingesetzt werden. Es werden organische Lösungsmittel eingesetzt, die magnetische Trennung oder die Trennung bei extrem hohen Temperaturen. Die Methoden sind sehr ineffizient und gelten als sehr umweltschädlich. Bei der Trennung gehen durchschnittlich 50 Prozent der Metalle verloren. Es heißt, dass das Abwasser der Minen eine höhere Konzentration an Seltenen Erden hat, als das abgebaute Gestein. Das Recycling der Abwässer ist aber so teuer, dass es keinen finanziellen Sinn macht.
Ein anderer wichtiger Punkt bei der Gewinnung der Seltenen Erden ist die Umweltverschmutzung. In einigen Prozessen werden Säuren zur Trennung benutzt, die dann bei hohen Temperaturen verbrannt werden müssen. Dadurch entsteht viel CO2. Außerdem enthalten viele Seltene Erden das Element Thorium, das leicht radioaktiv ist. Bis jetzt ist noch nicht bekannt, welche Schäden die Radioaktivität von Thorium auf die Menschen und die Umwelt hat.
Warum sind die Seltenen Erden so wichtig?
Einige der Seltenen Erden haben elektrochemische und magnetische Eigenschaften, die sie sehr wertvoll machen. Sie werden für die Herstellung von vielen High-Tech-Produkten benötigt. Sie sind auch unverzichtbar für die erneuerbaren Energien, sie werden bei der Herstellung von Windkraftanlagen und Elektroautos benötigt.
„Holmium wird beispielsweise für Mikrowellen verwendet. Neodym wird für die Herstellung sehr starker Magnete genutzt, die bei Robotern, Autos, Festplatten und Windkraftanlagen eingesetzt werden“, erklärte Rodríguez Blanco, Professor für Nanomineralogie am Trinity College Dublin, gegenüber der Nachrichtenwebseite euronews. „Seltene Erden werden „dringend“ benötigt, da sie in der Luft- und Raumfahrtindustrie und im militärischen Bereich eingesetzt werden, um widerstandsfähiges Glas, sowie Kraftstoffzusätze und Laser herzustellen.“
Die Macht der Seltenen Erden
Die Seltenen Erden sind ein wichtiges Element im Welthandel und besonders im Handelskrieg der USA gegen China. Mit der amerikanischen Lobby der wichtigsten Unternehmen in den USA, die 80 Prozent der Seltenen Erden der USA importieren, legt sich auch kein Donald Trump an.
Die Produkte, für die die Seltenen Erden benötigt werden, sind heutzutage für die westliche Welt unverzichtbar. Es gibt zwar noch andere Länder, die über große Mengen der begehrten Metalle verfügen, sie sind aber bis jetzt noch nicht erschlossen worden. Auch wenn Russland und Australien die Produktion in den letzten zehn Jahren drastisch angehoben haben, sind sie noch nicht in der Lage einen signifikanten Beitrag an der weltweiten Nachfrage abzudecken.
Einen wichtigen Anteil der Komplexität der Gewinnung der Seltenen Erden liegt an den Verfahren. Sie unterscheiden sich je nach Lagerstätte und müssen spezifisch entwickelt werden. Die Gewinnungsverfahren der größten chinesischen Mine Bayan Obo, würden in einer Mine in Australien keine ausreichenden Erfolge erzielen. Aus diesem Grund hat sich China auf längere Sicht eine bedeutende Marktposition gesichert.
Cover Bild: Photo by Pille Kirsi from Pexels
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